« Il y a des milliers d’endroits où nous savons que dorment sous nos pieds des vestiges archéologiques de l’époque romaine », assure Stéphane Mauné, directeur de recherche au CNRS [1]. « On découvre d’année en année l’importance de ce patrimoine enfoui grâce aux fouilles archéologiques réalisées en contexte rural ou bien en ville ». La preuve en est : en 2019, juste avant la construction d’immeubles à côté de Narbo Via, le nouveau musée de la Narbonne antique, une grande nécropole d’époque romaine a été mise à jour, comportant plus de 1 500 tombes !
C’est entre 125 et 118 av. JC. que les Romains s’emparent du sud de la Gaule et fondent leur première colonie à Narbonne, idéalement placée, au bord de la Méditerranée, au carrefour des voies reliant l’Italie à l’Espagne et à l’Atlantique, via Toulouse. Pendant des siècles, la « première fille de Rome » va prospérer grâce à sa position de plaque tournante du commerce des produits régionaux et méditerranéens, notamment le vin mais aussi les métaux.
Un patrimoine, mais aussi une identité
« Le Capitole de Narbonne était deux fois plus grand que la Maison Carrée à Nîmes », raconte Mhammed Behel, le directeur scientifique de Narbo Via. « Il y avait sûrement aussi un amphithéâtre et des grands thermes publics. » De cette riche histoire il ne restait plus rien de visible dans la ville jusqu’à l’inauguration en 2021 du musée.
Pour voir des édifices encore debout, il faut aller à Nîmes, surnommée la « Rome française », qui possède des monuments romains parmi les mieux conservés au monde (arènes monumentales, Maison carrée, Porte d’Auguste, Tour Magne, sanctuaire de la Fontaine et son castellum divisorium).
Mais, en réalité, c’est toute l’Occitanie qui « exhale » sa romanité (voir nos 10 sites incontournables). « Nos racines sont en partie romaines, nous appartenons à une grande communauté culturelle : notre langue est latine et notre art de vivre, avec notamment la place du vin, ancré dans ce passé très ancien », insiste Stéphane Mauné. « La romanité fait bien partie de notre identité. »
Deux musées pour tout savoir et tout comprendre !
Ouverts respectivement en juin 2018 et en mai 2021, le musée de la Romanité de Nîmes et le musée Narbo Via sont désormais deux lieux de référence sur la culture romaine dans le sud de la France. Face aux Arènes de Nîmes, le premier invite à découvrir plus de 5 000 pièces exceptionnelles sur la « Rome française ». Le second propose, quant à lui, une impressionnante collection, dont 766 fragments de monuments funéraires exposés dans un immense mur lapidaire, et des fresques composant l’une des plus belles collections de peintures gallo-romaines hors d’Italie. La réalisation de ce dernier a été entièrement portée par la Région.
Les 10 incontournables à ne pas manquer
- le plus majestueux : le Pont du Gard (30), l’impressionnant aqueduc et ses 49 arches sur 3 niveaux sont d’ailleurs classés à l’UNESCO.
- la plus emblématique : la maison Carrée à Nîmes (30), le seul temple du monde antique entièrement conservé !
- le plus mystérieux : l’Horreum de Narbonne (11), d’anciennes échoppes commerciales (probablement un marché) à découvrir sous terre.
- le plus historique : la Via Domitia à Narbonne (11), la mythique voie romaine qui reliait Rome à l’Espagne.
- les plus italiennes : les Arènes de Nîmes, l’un des amphithéâtres romains les mieux conservés dans lesquels on peut encore assister aux jeux du cirque à la romaine.
- le plus familial : Amphoralis à Sallèles-d’Aude (11), un extraordinaire village de potiers gallo-romains.
- les plus chaleureux : les bains romains d’Amélie-les-Bains (66), l’antique Aquae Calidae, une eau à 40° avec la grande salle thermale intégralement conservée.
- le plus inattendu : le mausolée de Lanuéjols (48), un remarquable monument funéraire en pleine Lozère.
- le plus bucolique : l’oppidum (village fortifié) d’Ensérune (34), pour une balade champêtre et historique avec une superbe vue sur l’Étang de Montady.
- le plus poétique : l’oppidum d’Ambrussum (34) sur les berges du Vidourle, dont le pont romain a été immortalisé par Gustave Courbet
Le thermalisme, un héritage romain
Très tôt les Romains ont reconnu les vertus thérapeutiques des eaux thermales. Plusieurs des stations en activité aujourd’hui en Occitanie étaient d’ailleurs déjà en service il y a 2 000 ans : Amélie-les-Bains (66), Balaruc-les-Bains (34) ou Bagnols-les-Bains (48) par exemple. Ce n’est donc pas un hasard si l’Occitanie, avec ses 28 stations, est la région reine du thermalisme (première destination de France de cette filière) : c’est une longue tradition !
Le vin, une fierté d’origine gallo-romaine !
Le plus grand vignoble de France, celui d’Occitanie, est aussi le plus ancien. La culture de la vigne remonte au Ve siècle av. J.-C. Elle va très fortement s’étendre à partir du règne de l’Empereur Auguste au point de façonner les paysages, en particulier dans les coteaux. Aux Ier-IIe s. ap. J.-C., les vins de Narbonnaise sont exportés massivement vers Rome et atteignent même le Soudan et l’Inde. Mais ce breuvage était un peu différent de celui d’aujourd’hui : il était coupé avec de l’eau, parfois de mer, et additionné d’épices.
A visiter : le Mas des Tourelles à Beaucaire (30) où un grand pressoir antique a été reconstitué à l’emplacement d’une riche villa vinicole en cours de fouille.
La Maison Carrée à l’UNESCO
En septembre 2023, la Maison carrée de Nîmes a rejoint la liste des biens inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco. Une belle reconnaissance pour ce monument millénaire, érigé sous Auguste, et considéré comme le temple romain le mieux conservé au monde.
