L’Occitanie, terre d’envol de l’aéronautique et du spatial

Berceau de l’aviation avec Clément Ader - Nouvelle fenêtre, Pierre-Georges Latécoère - Nouvelle fenêtre ou l’Aéropostale - Nouvelle fenêtre, Toulouse et sa région sont devenues le principal pôle européen de l’aéronautique, puis du spatial. La Caravelle, le Concorde et l’A380 ont tous réussi leurs premiers vols au-dessus de Toulouse. La « Ville rose » , siège d’Airbus Group - Nouvelle fenêtre, accueille aussi le Centre national d’études spatiales - Nouvelle fenêtre, les deux grands constructeurs mondiaux de satellites télécoms et d’observation de la Terre, Thales Alenia Space - Nouvelle fenêtre et Airbus Defence & Space - Nouvelle fenêtre, et les grandes écoles d’ingénieurs aéronautiques ainsi que l’Ecole nationale de la Météo - Nouvelle fenêtre, ou des laboratoires avec des moyens d’essais uniques comme l’Onera - Nouvelle fenêtre.

Les pionniers de l’aéronautique à Toulouse

L’ingénieur Clément Ader, né à Muret, écrit le premier épisode de l’histoire mondiale de l’aviation en faisant décoller le 9 octobre 1890 un étrange monomoteur à hélice, inspiré par le vol des chauves-souris. Il baptise l’invention « l’avion », du latin avis, oiseau. D’autres pionniers vont enrichir la relation de Toulouse et sa région avec l’aéronautique, comme l’industriel Pierre-Georges Latécoère, né à Bagnères-de-Bigorre, qui construit en 1917 une usine à Montaudran pour produire les avions de reconnaissance de l’Armée française. Fin 1918, il effectue la première liaison aérienne postale Toulouse-Barcelone, puis crée Les Lignes aériennes Latécoère, préfiguratrices de l’Aéropostale. Née en 1927, l’Aéropostale immortalisée par l’aviateur et écrivain Antoine de Saint-Exupéry, sera rachetée par Air France en 1933. Autre pionnier, Emile Dewoitine - Nouvelle fenêtre, ingénieur formé chez Latécoère, fonde la société toulousaine SAD, qui concevra 35 types d’avions de 1920 à 1940.

Après guerre, la « Caravelle »

L’histoire se poursuit après la guerre : l’avionneur toulousain Sud-Aviation développe pour le gouvernement français l’emblématique Caravelle, dont le premier envol a lieu au-dessus du nouvel aéroport de Blagnac le 27 mai 1955, puis le supersonique Concorde, dont le prototype assemblé à Toulouse effectue son premier vol le 2 mars 1969. La fusion de Sud-Aviation et Nord-Aviation donne naissance en 1970 à l’Aérospatiale, premier constructeur aéronautique généraliste européen et ancêtre d’Airbus. L’écosystème régional profite aussi de l’implantation des écoles d’ingénieurs aéronautiques à Toulouse dans les années 60 et s’ouvre à l’espace avec l’arrivée en 1968 à Toulouse du Centre national d’études spatiales (Cnes).

Première industrie d’Occitanie

Aujourd’hui, le secteur aéronautique et spatial constitue la première industrie d’Occitanie avec plus de 800 fournisseurs, sous-traitants, bureaux d’études ou sociétés de services et 86 000 emplois. La gamme Airbus est assemblée autour de l’aéroport de Toulouse-Blagnac - Nouvelle fenêtre et Airbus Group a choisi Toulouse comme siège mondial. Le pôle de compétitivité Aerospace Valley - Nouvelle fenêtrey a son quartier général. La Région est aussi le premier pôle français d’enseignement supérieur et recherche en aéronautique, les trois-quarts des ingénieurs français y sont formés. Comme l’astronaute Thomas Pesquet - Nouvelle fenêtre, ingénieur diplômé de SupAéro - Nouvelle fenêtre en 2001 ou plus récemment, Sophie Adenot - Nouvelle fenêtre sélectionnée en 2022 comme Astronaute de l’Esa, rejoignant d’autres noms prestigieux comme Luca Parmito, Jean-François Clervoy ou Samantha Cristoforetti…

Plus près des étoiles

À Toulouse, berceau des satellites d’observation de la Terre, on observait déjà le ciel au XVIIème et l’on se consacrait à l’étude des astres en se formant aux mathématiques et à la géométrie pour être plus près des étoiles grâce à des télescopes qui grossissaient … 60 fois. C’est au XVIIIème siècle que naît à Toulouse, le premier espace d’observation du Ciel [1].

Aujourd’hui, au XXIème siècle, le Toulousain et astrophysicien Olivier Berné de l‘Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (IRAP) - Nouvelle fenêtre est responsable de projets scientifique sur le téléscope de la Nasa James Webb - Nouvelle fenêtre, plus grand téléscope jamais envoyé dans l’Espace. Il coordonne plusieurs équipes internationales et a fait partie des premiers scientifiques dans le monde à pourvoir accéder aux premières images infrarouges les plus profondes jamais prises de l’univers, à 1,5 million de km de la Terre. Il va se concentrer sur les exoplanètes et le cycle de vie des étoiles.